現代廣告自19世紀中期發展至今，已有一百年的歷史。歐洲工業革命以后，印刷術的發展，彩色石板和絲網刻板分色印刷技術被廣泛應用；經濟的騰飛帶來了市場的繁榮，人們對廣告的需求也大大增加，這也就奠定了現代廣告興起的基礎。隨著廣播、電視的出現，廣告的形式也呈現出多元化和立體化。如今的廣告在經濟發達國家已趨于成熟，在理論與實際運作方面已形成一套完整的體系，在經濟和政治生活中扮演著重要的角色。面對眾多的廣告形式，作為一個從事平面設計的專業人員就應該對廣告從整體上有一個基本的認識，從而把握不同廣告形式的特征，更好的地發揮其優勢。

從整體上看，廣告可以分為媒體廣告和非媒體廣告。媒體廣告指通過媒體來傳播信息的廣告，如電視廣告、報紙廣告、廣播廣告、雜志廣告等；非媒體廣告指直接面對受眾的廣告媒介形式，如路牌廣告、平面招貼廣告、商業環境中的購買點廣告等。不同的廣告形式其設計要求也各不相同。

平面廣告設計在非媒體廣告中占有重要的位置，也是學習平面設計必須要掌握的一門課程，不論在表現形式上還是在表現內容上都十分寬泛。表現形式可以多種多樣，不象繪畫那樣受某種介質的限制，繪畫的、攝影的、拼貼的，各種形式都可以為我所用，寫實的、寫意的、抽象的，各種手段都可以取其所長。這并非平面廣告設計有鮮明的個性，因為廣告創造是一種時尚藝術，其作品要能體現時代的潮流，設計者應該保持著職業的敏感，在不同的藝術形式中吸取營養，創作出既符合大眾審美又符合時代潮流的作品來。廣告在表現內容方面也是非常廣泛，大到國家的方針政策，小到一個商品，都可以成為表現的對象。具體內容可以是政治宣傳、環境保護、文化體育、電影戲劇、飲料食品、家電電器、旅游觀光等等。如此列舉下去還可以很多，這樣看起來似乎有些龐雜，我也試圖把內容分成幾種類別，如文化類別、商品類別等。其實，當我們面對一個廣告作品時，你會發現內容并不是獨立的。比如，一個商品廣告有可能是從環境的角度來作廣告宣傳的，因此，沒有必要在內容上劃分得太清，如果把一個具體內容放在一個固定的范圍，就有可能限制我們的創意思維。之所以這樣列舉，是為了說明平面廣告設計涉獵范圍之光，它從不同的角度關注著人們的生活，這也是我們說它在非媒體廣告中占有重要位置的原因。

在對平面廣告的性質、形式、內容有了一個初步認識之后，應了解它的基本創作規律。概括地說，平面廣告創作包括兩個方面，既創意與表現。創意是指思維能力，表現是指造型能力。它們在概念上是有區別的，但在創造過程中又是統一的。道理很簡單，只有一個想法，沒有造型能力，即使想法再好也不可能把它表現出來。從另一個來說，沒有創造力和審美意識，其想法是很荒唐的，不可行的。另外只有造型能力，缺乏創意思維，是不可能稱其為廣告設計的，因為廣告有很強的功能性，最基本的功能就是傳遞信息，這個信息如何傳遞，所體現的就是創意思維能力。現代的廣告已不僅是簡單的告知功能，獨到的創意思維，恰如其分的表現，是一則廣告成功的關鍵。因此，兩者既有不同，又相互統一，這兩方面能力的培養具有很強的專業性。